■「しまなみ海道」開通２０年 サイクリングの聖地へ
突然ですが、イルカに乗ってきました。
夏休みを利用して私が訪れたのは、愛媛県と広島県を結ぶ瀬戸内海の「しまなみ海道」。
海峡を横断する自転車道として、世界的にも有名なサイクリングの聖地です。
１０年以上前の話になりますが、当時、私は営業部に所属していて、週に約２、３回のペースで「しまなみ海道」を利用して、営業活動に励んでいました。その頃を懐かしみながら「しまなみ海道」を車で渡っていると、風を切って疾走するサイクリストの姿が次々と目に飛び込んできました。私の記憶では、当時こんなに本格的なサイクリストの姿を見ることはありませんでした。
■新たなチャレンジ
今治市のサンライズ糸山では、しまなみ海道が開通した１９９９年からレンタサイクル事業を展開しています。初年度は、その目新しさも手伝って、自転車のレンタル数は、７万台を記録します。しかし、開通ブームは長続きせず、２００５年度には２万９９００台まで減少します。
こうした中、中村知事の就任に伴い、愛媛県は、スポーツ自転車利用の裾野拡大や自転車を活用した新しいライフスタイルを提案する“自転車新文化”の推進に力を入れ始めます。
これを契機にしまなみ海道でのサイクリング熱は再燃し、２０１７年度には、レンタル数が１５万台と過去最多を記録しました。
２０１９年７月からは、いわゆるママチャリやスポーツタイプの自転車に加え、Ｅ－ＢＩＫＥ（イ－バイク・スポーツタイプ電動自転車）の貸し出しをはじめるなど新たなチャレンジも行われています。
■イルカと一緒に泳ぐ
そうこうしながら愛媛県側から２つ目の島、伯方島に到着しました。目的地は、「ドルフィンファームしまなみ」。
この施設は、水生生物の繁殖や販売を手がける「シーネット」が「しまなみ海道」の新たな観光の目玉として、今治市伯方島の道の駅「マリンオアシスはかた」に隣接するビーチに２０１６年４月にオープンさせました。
この施設のイルカたちは、ビーチに設置された“特製いけす”で元気に泳いでいます。
２０１９年６月２５日には、新しい仲間の赤ちゃん「にこ」君も誕生し、母親イルカにぴったりと寄り添いながら泳ぐ姿は、とてもほほえましく、見ているだけで心が癒されました。
この「ドルフィンファームしまなみ」ですが、イルカと一緒に泳ぐことができるスイムコースがあるのが特徴です。
■いよいよイルカとご対面
スイムコースでは、参加者が数人ずつのグループに分かれます。そして、用意されたウェットスーツとライフジャケットを装着し、インストラクターからレクチャーを受けたあと、いよいよイルカとご対面です。ちなみに私と同じグループには、わざわざ東京から訪れたリピーターもいました。
私たちと一緒に泳いでくれたのは、体長約３メートル、体重約３００キロのバンドウイルカの「つばき」ちゃん。つぶらな瞳がとても可愛く、ナスビの表面のようなすべすべした肌触りがとても心地よいイルカです。
海水に入り「つばき」ちゃんの背びれに右手でしっかりと掴まります。そして、「つばき」ちゃんに身をゆだねると力強いドルフィンキックとともに私の体はスイスイと前進しました。
４３歳になってはじめてイルカと泳ぐことができましたが、この上ない癒しを得られとても貴重な体験ができました。
しまなみ海道が開通して２０年。変化を続ける島の魅力を実感した夏の一日でした。
